Lorsque nous avons préparé notre deuxième voyage au Panama, une étape s’est rapidement imposée comme une évidence : Santa Catalina.
Nous avions beaucoup entendu parler de ce petit village de pêcheurs, devenu au fil des années le point de départ incontournable pour découvrir le célèbre parc national de Coiba. Mais ce qui nous attirait surtout, c’était son côté encore préservé. Nous avions envie de retrouver un Panama authentique, loin des endroits les plus touristiques, où la nature reste omniprésente et où le temps semble ralentir.
Nous n’avons pas été déçus !
Pendant plusieurs jours, nous avons découvert un village paisible, entouré d’une végétation luxuriante, bercé par le bruit des vagues et des bateaux de pêche qui quittent le port dès le lever du soleil. Ici, pas de grands complexes hôteliers ni de rues commerçantes animées. On vient avant tout pour profiter de l’océan, explorer l’une des plus belles réserves marines d’Amérique centrale et savourer une atmosphère incroyablement détendue.
Avec le recul, Santa Catalina restera sans aucun doute l’un de nos plus beaux souvenirs au Panama. ❤️
📍 Où se trouve Santa Catalina ?
Santa Catalina est située sur la côte Pacifique, dans la province de Veraguas, à environ six heures de route de Panama City.
Le village est relativement isolé, ce qui participe largement à son charme. Les derniers kilomètres traversent une campagne verdoyante où l’on croise davantage de vaches que de voitures. On sent progressivement que l’on s’éloigne des grands axes pour rejoindre un endroit encore préservé.
Nous arrivions depuis Pedasí, une autre magnifique étape de notre road trip sur la côte Pacifique et le trajet s’est fait sans difficulté. Les routes sont globalement en bon état, même si elles deviennent un peu plus étroites à l’approche du village.
Si vous souhaitez profiter pleinement de cette région, nous vous conseillons vraiment de louer une voiture. C’est selon nous la meilleure façon de voyager au Panama, avec la liberté de s’arrêter où l’on veut et de découvrir des endroits moins connus.
🌴 Une ambiance qui nous a tout de suite séduits
Dès notre arrivée, nous avons eu cette impression agréable d’être au bout du monde.
Santa Catalina est un village où l’on prend le temps de vivre. Les habitants se déplacent à pied ou à vélo, les surfeurs discutent devant les petits cafés et les pêcheurs préparent tranquillement leurs bateaux avant de partir en mer.
Nous avons adoré cette simplicité.
Il n’y a pas une multitude d’activités ni de boutiques à chaque coin de rue et c’est justement ce qui fait tout le charme de l’endroit. Ici, on ralentit naturellement. Les journées s’organisent autour des excursions vers Coiba, d’une promenade sur la plage ou d’un magnifique coucher de soleil face à l’océan.
C’est une destination parfaite si, comme nous, vous aimez les endroits authentiques où la nature occupe encore la première place.
🏡 Où dormir à Santa Catalina ?
Pour cette étape, nous avions réservé un Airbnb appelé Casa Tropical et c’est probablement l’un des hébergements que nous avons le plus appréciés pendant notre voyage.
Dès notre arrivée, nous nous sommes sentis comme chez nous.
La maison est située dans un environnement très calme, entourée de végétation, avec une jolie terrasse et un hamac où nous aimions nous installer le matin avant de partir explorer les environs ou le soir en rentrant de nos excursions.
Nous privilégions souvent ce type d’hébergement lorsque nous voyageons. Ils permettent de vivre une expérience plus authentique, de rencontrer les habitants et de découvrir la destination autrement qu’à travers un hôtel classique.
Mais Casa Tropical avait aussi un autre avantage…
Son propriétaire, Cédric, est professeur de plongée et organise également des excursions vers le parc national de Coiba. Nous avons donc pu préparer notre sortie directement avec lui, ce qui a rendu toute l’organisation beaucoup plus simple et conviviale.
Parlant parfaitement français, il a pris le temps de répondre à toutes nos questions et de nous donner de précieux conseils sur la région. Ce sont souvent ces belles rencontres qui rendent un voyage encore plus mémorable.
🐠 Découvrir le parc national de Coiba : une journée inoubliable
S’il y a une excursion à ne surtout pas manquer lors d’un séjour à Santa Catalina, c’est bien celle du parc national de Coiba.
C’était d’ailleurs l’une des principales raisons de notre venue dans cette région du Panama… et nous pouvons dire aujourd’hui que nous n’avons absolument pas été déçus.
Le rendez-vous était donné tôt le matin, lorsque le village s’éveille doucement. Les bateaux quittent progressivement le rivage et prennent la direction de l’archipel de Coiba. Dès les premières minutes de navigation, on comprend que cette journée sera particulière.
Peu à peu, les îles apparaissent à l’horizon, recouvertes d’une végétation dense qui semble n’avoir jamais été touchée par l’homme. Plus on s’approche, plus l’eau devient limpide, passant du bleu profond à des nuances turquoise absolument magnifiques.
On ressent immédiatement cette impression de partir explorer un endroit encore sauvage.
🌿 Un véritable sanctuaire naturel
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le parc national de Coiba est souvent comparé aux Galápagos pour l’incroyable richesse de sa biodiversité.
Et une fois sur place, on comprend rapidement pourquoi.
Les paysages sont restés presque intacts. Les plages sont bordées d’une jungle luxuriante, les îles sont inhabitées pour la plupart et la vie marine y est exceptionnelle.
C’est un véritable paradis pour les amoureux de nature.
Même les enfants sont restés émerveillés toute la journée.
🤿 Un snorkeling parmi les plus beaux de notre voyage
Nous avons effectué plusieurs arrêts snorkeling au cours de la journée et chaque mise à l’eau nous réservait de nouvelles surprises.
Sous la surface, les fonds marins regorgent de vie. Nous avons observé une multitude de poissons tropicaux aux couleurs éclatantes, de magnifiques coraux, plusieurs étoiles de mer… mais surtout de nombreuses tortues marines qui nageaient tranquillement autour de nous.
Voir ces animaux évoluer dans leur environnement naturel reste un moment très émouvant.
Avec un peu de chance, selon la saison, il est également possible d’apercevoir des requins à pointe blanche, des raies manta, des dauphins ou encore des baleines à bosse lors de leur migration.
Même sans avoir cette chance, la richesse des fonds marins suffit largement à rendre cette journée exceptionnelle.
💡 Notre conseil : si vous possédez votre propre masque, votre tuba et vos palmes, emportez-les. Vous profiterez pleinement de chaque arrêt snorkeling.
🚤 Une excursion avec Cédric que nous recommandons
Pour découvrir Coiba, nous avons choisi de partir avec Cédric en sortie privée à la journée, le propriétaire de notre Airbnb.
Avec le recul, nous referions exactement le même choix.
Installé depuis plusieurs années à Santa Catalina et professeur de plongée, il connaît parfaitement le parc national. Son expérience, sa bonne humeur et sa parfaite connaissance des lieux rendent l’excursion encore plus agréable.
Le fait qu’il parle français a également été très appréciable. Nous avons pu échanger facilement tout au long de la journée, poser nos questions et mieux comprendre l’environnement exceptionnel dans lequel nous évoluions.
Nous aimons privilégier les petites structures locales lorsque nous voyageons et cette sortie correspondait parfaitement à notre façon de découvrir une destination : une organisation simple, conviviale et beaucoup plus humaine qu’une excursion très touristique.
🏖️ Une journée qui passe beaucoup trop vite
Entre les sessions de snorkeling, les pauses sur les plages sauvages et les trajets en bateau au milieu des îles, la journée est passée à une vitesse incroyable.
Nous avons pris le temps de profiter de chaque instant, d’observer les paysages et de savourer ce sentiment d’être loin de tout.
En repartant vers Santa Catalina, nous avions tous le sourire.
C’est exactement le genre d’expérience qui reste gravée longtemps après le retour de vacances.
Pour nous, cette excursion fait clairement partie des plus beaux souvenirs de nos deux voyages au Panama et nous la recommandons sans la moindre hésitation à tous ceux qui souhaitent découvrir une nature encore préservée.
